Les petites classes, ça marche ! (Journal 3/2005)
Les petites classes, ça marche !
Toutes les démocraties recherchent « l'égalité des chances» à l'école et s'efforcent de réduire l'écart de réussite, visible dès le début de la scolarité, entre les élèves de milieux défavorisés et les autres. Aux Etats-Unis, cet objectif englobe l'écart entre enfants «blancs» et enfants des «minorités» (Noirs, Amérindiens, Hispaniques...). Les méthodes employées sont diverses. Les auteurs de la présente étude ont choisi de s'intéresser à la réduction des effectifs par classe. L'Etat du Tennessee a réalisé l'expérience sur une grande échelle: en 1985, il a réparti au hasard les élèves de fin de maternelle de 79 écoles entre classes à effectif normal (22 à 26 élèves) et classes à effectif réduit (13 à 17 élèves), ces effectifs restant inchangés pendant quatre ans ( ). Ensuite, tous les élèves retrouvaient des classes à effectif normal. L'évaluation réalisée à la fin de l'expérience a montré un résultat positif, puisque l'écart entre les élèves défavorisés issus de petites classes et leurs camarades est plus faible que chez les autres élèves de milieux défavorisés, mais seulement en lecture. Pour vérifier si ce bénéfice s'était maintenu, les auteurs ont évalué les résultats des élèves qui avaient participé à cette expérience cinq ans plus tard ( ). Résultat: le bénéfice de la fréquentation d'une classe à effectifs réduits en début de scolarité reste visible pour tous, mais surtout pour ceux des «minorités», en ce qui concerne la lecture. En mathématiques, ces derniers ne voient pas diminuer l'écart avec les autres élèves - mais les garçons ont réduit leur retard sur les filles (lesquelles réussissent mieux qu'eux dans toutes tes matières). Le bénéfice de la réduction d'effectifs a été durable - un fait d'autant plus remarquable que, soulignent les auteurs, la plupart des méthodes employées pour compenser l'inégalité des chances (soutien, tutorat, etc.) voient leurs effets favorables disparaître au bout de trois ans. C.B.
Barbara Nye et al., « Do minorities experience lasting benefits from small classes?», The Journal of Educational Research, vol. XVIII, n° 2, nov.-déc. 2004.
Sur l'impact des effectifs des classes, voir aussi Sciences Humaines, n° 155, décembre 2004.